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L'illusion de la finance verte

  • Finance
  • 12.04.2024
  • 8 min

Crédit image : Pixabay.

L’exigence de rentabilité financière propre aux acteurs financiers est-elle compatible avec la préservation de la stabilité du climat et de l’environnement humain ? Pour Alain Grandjean et Julien Lefournier, auteurs d’un ouvrage intitulé L’illusion de la finance verte, paru aux Editions de l’Atelier en 2021, la réponse à cette question ne peut être que négative.

En effet, un investissement « vert » implique de produire plus proprement les mêmes biens, c’est-à-dire de les produire en assumant un certain surcoût, par exemple lié au refus de recourir aux énergies fossiles. Ce surcout se traduit ensuite en grande partie par des bénéfices non-marchands qui ne profiteront pas à l’entreprise elle-même, laquelle n’aura donc aucun intérêt à verdir sa production. Une entreprise réellement verte, qui devrait augmenter ses frais de production au seul bénéfice de la collectivité, ne saurait trouver d’investisseurs, lesquels recherchent à maximiser la valeur actionnariales de leur investissement.

Dans ces conditions, en quoi peut donc consister la finance verte ? Son principe est d’assurer un investissement dans des activités contribuant à la préservation de l’environnement et du climat, à condition que le rendement financier individuel de cet investissement ne s’en trouve pas affecté. Il ne saurait donc être question de sacrifier l’intérêt économique individuel à la contribution au bien collectif.

En somme, aucune différence de fond entre la finance verte et l’ancienne finance : le rendement sociétal des investissements est bien perçu comme désirable dans le cadre de la finance verte, mais il ne doit pas affecter le rendement financier. Le souci de durabilité ne joue donc que comme argument commercial subsidiaire, mais n’est en aucun cas au principe de la finance verte.

Les rendements de la finance présentée comme verte (en vert sombre) ne sont en aucun cas inférieurs à ceux de la finance ordinaire (en gris).

Une obligation verte est en effet une obligation dont le produit est employé par une entreprise exclusivement pour financer des projets verts, qu’ils soient à venir ou déjà en cours. Il n’existe cependant à ce jour aucune réglementation ou régulation concernant cette appellation, bien qu’un accord puisse être adopté prochainement à ce sujet au sein de l’Union Européenne.

Autrement dit, une entreprises fortement polluante peut parfaitement émettre des obligations vertes. Le fait d’acheter de telles obligations ne confère aucun droit de regard au détenteur du titre, que ce soit sur le projet vert financé par l’obligation ou sur le fonctionnement général de l’entreprise. Dans le cas où l’engagement sur l’utilisation des fonds ne serait pas respecté par l’entreprise, l’acheteur ne bénéficierait donc d’aucun dédommagement.

Les niveaux constatés de rendement des obligations vertes sont d’ailleurs similaires à ceux des obligations ordinaires. L’obligation verte n’est donc d’aucune utilité : les émetteurs financent leurs projets verts dans des conditions de financement tout à fait ordinaires, tandis que les investisseurs achètent eux aussi des obligations dans des conditions ordinaires, obligations qu’ils achèteraient dans tous les cas puisqu’elles sont rentables.

Le verdissement a lieu après coup, au moyen d’une simple déclaration, sans qu’aucun changement de paradigme n’ait eu lieu. Ce n’est donc pas l’obligation qui rend le projet vert, mais c’est au contraire le projet vert qui peut éventuellement rendre l’obligation verte.

La temporalité propre à la finance interdit en fait aux investisseurs de se montrer réellement attentifs aux implications de long terme de leurs choix. Dans l’univers des obligations, c’est-à-dire des titres de dette émis par les personnes publiques ou par les entreprises pour financer leur activité, les maturités (durée de vie de l’obligation) sont typiquement de cinq à dix ans. Les risques physiques, s’ils portent surtout sur un horizon de plusieurs décennies, peuvent donc être entièrement ignorés par les acteurs financiers.

Pour ce qui est des formes d’investissements à plus haut risque, l’exigence de rentabilité est souvent supérieure à 10%. Avec un tel rendement, l’investissement initial est amorti en moins d’une dizaine d’années, si bien que là encore, les horizons temporels demeurent extrêmement restreints.

La finance verte pose également un problème d’ordre de grandeur. En 2018, sur l’ensemble des nouvelles obligations émises sur le marché, seules 2 à 3 % ont été répertoriées comme vertes. Pour les investisseurs institutionnels interrogés la même année au sujet des critères de sélection qui leur étaient propres, la soutenabilité n’apparaissait qu’à l’avant-dernière place.

Il est vrai que la finance verte suscite davantage d’attrait depuis cette date et que sa part dans la totalité des transactions finances a augmenté au cours des dernières années. Elle représente cependant toujours moins de 10% des transactions financières actuelles.

En dépit de progrès importants au cours des dernières années, la finance verte demeure un secteur de niche. Source image : Climate bonds initiative / Youdge News.

Lorsqu’une action est émise sur le marché primaire, le prix est le même pour tous les acheteurs. Dans le cas même où il existerait certains acheteurs prêts à payer une action plus chère parce qu’elle est verte, il ne serait pas en mesure d’imposer ses vues en termes de prix. Ce prix est en effet fixé à partir du prix qui prévaut sur le marché secondaire.

La phase de création de titres, qui correspond à ce que l’on nomme en finance le marché primaire, ne correspond en effet qu’à une partie des transactions financières. Une grande partie de ces transactions ont lieu sur le marché secondaire, où les investisseurs s’échangent des titres entre eux, sans alimenter l’entreprise émettrice. Sur le marché secondaire, les titres passent ainsi de portefeuille en portefeuille, sans effet productif supplémentaire.

Le désinvestissement, qui consiste pour un investisseur à rendre ses actifs jugés trop peu verts et est souvent présenté comme une solution audacieuse pour lutter contre le dérèglement climatique, implique donc simplement à vendre un titre à un acheteur. Une telle opération ne peut avoir de conséquence réelle sur l’actif sous-jacent. La vente du titre d’une entreprise spécialisée dans l’extraction de charbon n’est en aucun cas équivalente à la fermeture d’une centrale thermique à charbon. Jusqu’à présent, l’argent n’a jamais manqué pour financer une entreprise profitable.

Si l’investissement dans les énergies renouvelables (en vert) connaît une importante croissance, les financements accordés aux énergies fossiles (en bleu) ne diminuent pas de façon significative. Le dérèglement du climat ne pourra pourtant être limité qu’à condition de mettre fin à l’exploitation de ces énergies. Source image : Agence Internationale de l’Energie.

Une autre innovation a consisté dans la mise en place des « sustainability-linked bonds » pour les obligations et de « sustainability-linked loans » pour les prêts. Ces instruments permettent d’indexer le taux du coupon de l’obligation ou la marge du prêt, qui déterminent la chargent d’intérêt de l’emprunteur, à des objectifs de durabilité. Dans le cas où ces objectifs ne sont pas atteints, une pénalité est payée par l’emprunteur.

Ces instruments permettent aux entreprises les plus polluantes de produire des obligations ou des prêts verts. Ces dernières fixent elles-mêmes des indicateurs clefs de performance, qu’elles évaluent elles-mêmes, sous le regard d’un tiers externe souvent acquis à leur cause. Les pénalités prévues sont dérisoires, mais elles sont de toute façon conçues pour ne jamais être payées.

De telles innovations restent pourtant d’une grande utilité en comparaison de l’outil phare de la finance verte, à savoir l’investissement socialement responsable (ISR), censé prendre en compte des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG). Ce type d’investissement porte en fait sur les actifs financiers existants, ceux du « business as usual ». La question du climat est alors dissoute dans le thème général de l’environnement, qui n’est lui-même qu’une des composantes de l’évaluation.

Ce système a permis à des entreprises comme Total de bénéficier d’excellentes évaluations ESG, et donc de figurer dans les fonds ISR. Une décision récente du ministère de l’économie a récemment mis fin à cette situation absurde, qui découle typiquement de la prétendue auto-régulation du marché.

Il faut par ailleurs rappeler que seules les entreprises qui ont atteint un certain niveau de développement peuvent émettre des actions ou des obligations. Les nouveaux entrepreneurs doivent quant à eux faire appel aux banques et aux fonds de capital-investissement. Or, les exigences de ces institutions en termes de rentabilité sont particulièrement élevée. Ces institutions ne sauraient donc financer des innovations dont la rentabilité est dégradée, alors que ces innovations sont indispensables à la construction d’un monde soutenable.

Le développement de la finance verte n’a donc pas d’effet significatif sur le système financier. Elle permet en revanche de tromper une partie du public, qui n’a pas nécessairement les moyens de déchiffrer la signification des instruments développés par les financiers.

En dépit de leur discours sur la finance verte, les banques des pays les plus riches continuent d’investir chaque année des milliers de milliards de dollars dans les énergies fossiles. Source image : Rainforst Action Network, Banking on Climate Chaos, 2023.

Pour que la finance contribue à la lutte contre le dérèglement du climat, le changement doit donc être décidé en dehors du cadre financier. La transition écologique ne peut être conçue comme un simple sous-système de notre économie. C’est plutôt l’économie elle-même qui doit être regardée comme un sous-système, puisqu’elle repose sur des bases matérielles que le fonctionnement actuel de la finance contribue à saper. Pour que la finance devienne verte, il est donc nécessaire d’assurer la prise en compte de ces contraintes matérielles par diverses voies constitutionnelles, législatives et réglementaires.

Si le statu quo du monde carboné implique une montée croissante des risques physiques, la décarbonation de l’économie implique d’importants risques de transition pour le système financier. Les niveaux d’incertitudes liés aux transformations du climat et à l’évolution des politiques climatiques sont en effet inédits pour les marchés financiers.

Le seul moyen de préserver le climat tout en protégeant les marchés de ces risques est de mener une transition planifiée. Des politiques de réduction des émissions tardives et brusques conduiraient au contraire à une maximisation du risque. Pour que l’allocation des liquidités évolue en faveur de la transition dans le cadre du paradigme risque-rendement, il n’existe que trois solutions : la dégradation de la rentabilité des actifs carbonés, par exemple au moyen d’une taxe ; l’augmentation de la rentabilité des actifs « verts », à travers un système de subventions ; la réduction du risque des actifs verts, via des garanties d’Etat. Aucune de ces solutions ne peut provenir des marchés eux-mêmes.

A ce jour, l’action des banques centrales est pourtant orientée vers la préservation du fonctionnement normal des marchés, c’est-à-dire vers la maximisation d’une croissance économique reposant sur des activités non-soutenables. La banque centrale a ainsi dépensé 1 850 milliards de dollars pour soutenir l’économie en réponse à l’épidémie de Covid-19.

Plus de 60% de ces fonds ont été alloués à des entreprises hautement émettrices en gaz à effet de serre, comme les compagnies aériennes. Une telle politique est absurde, puisqu’elle consiste à relancer des actifs qui devraient disparaître. La mise en place d’une transition climatique aurait au contraire conduit à les accompagner dans une réduction progressive de leur flotte.

Les actifs « verts » de la Banque Centrale Européenne, ici représentés en rouge et en vert, ne représentent qu’une infime partie de son portefeuille, ce qui signifie concrètement qu’une grande partie de ses dépenses sert à financer des activités incompatibles avec la préservation d’un climat stable. Source image : Banque Centrale Européenne.

La mise en place de dispositifs financiers contraignants ne représenterait-elle pas cependant une entrave inacceptable à la liberté d’investir ? Selon Alain Grandjean et Julien Lefournier, ce sont les trajectoires condamnant l’humanité à un réchauffement climatique de grande ampleur qui nous privent en réalité de notre liberté. Un tel scénario ne conduit à aucun élargissement des possibles et ne peut de toute façon aboutir qu’à un effondrement financier.

Il est donc indispensable d’assurer la décroissance des activités émettrices – ce qui est parfaitement compatible avec la croissance des activités vertes. Les auteurs remarquent cependant qu’en pratique, la croissance nette semble incompatible avec une politique durable : les découplages observés entre croissance économique et niveaux d’émissions sont nettement insuffisants pour que la préservation d’un climat stable puisse être envisagé sans un ralentissement de la production.

Alain Grandjean et Julien Lefournier proposent de confronter le modèle de la finance verte à celui du commerce équitable. Dans le cas du commerce équitable, les consommateurs consentent à payer un important surcoût pour le produit consommé, qui peut dépasser les 30%, afin que les travailleurs voient leur travail récompensé par un salaire décent. Il n’existe pas de recette miraculeuse qui permette de payer un prix identique pour obtenir un bénéfice social supplémentaire.

Rien de tel dans le cas de la finance verte, qui ne fournit aucun modèle explicatif de ses ambitions. Les milliards investis sont bien verdis, mais à la sortie, aucune baisse de concentration de CO2 dans l’atmosphère n’est observable. La finance est donc, d’un point de vue climatique, restée folle. Plus on est de fous, plus on rit, concluent les auteurs.

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Comment les économistes réchauffent la planète

  • Économie
  • 06.04.2024
  • 10 min

Dans un ouvrage intitulé Comment les économistes réchauffent la planète, paru aux éditions du Seuil en 2016, Atonin Pottier, maître de conférence à l’EHESS, s’interroge sur les préconisations proposées par un certain nombre d’économistes en matière de politiques climatiques.

Les analyses économique portant sur le coût des réductions d’émissions nécessaires pour limiter le réchauffement du climat semblent indiquer des niveaux d’investissements fort raisonnables. En investissant dans la transition climatique dès 2015, il aurait été possible de stabiliser la concentration de CO2 dans l’atmosphère à 450 parties par millions (ppm) – contre 280 ppm à l’ère pré-industrielle – pour un coût limité à 2% du PIB mondial en 2030, et 3,5% en 2050. Un tel coût paraît limité en regard des conséquences désastreuses découlant d’un dérèglement excessif du climat. Telles étaient du moins les conclusions du 5e rapport du GIEC publié en 2014.

En vert, le coût sur la période 2010-2050 (en % du PIB mondial) des mesures permettant de limiter la quantité d’équivalent CO2 dans l’atmosphère à 430-530 ppm en 2100. En bleu marine, le coût de mesures permettant d’atteindre cet objectif tout en assurant un niveau de sécurité énergétique élevé en en garantissant des niveaux de pollution de l’air faibles. Source : GIEC (AR5, WGIII, ch. 6).

Dans ces conditions, comment expliquer que de nombreux économistes se soient souvent montrés de farouches partisans de l’inaction climatique ? Pour comprendre ce positionnement, il faut tout d’abord rappeler que sur le plan de la rationalité économique, quand bien même les bénéfices d’une politique donnée excèdent son coût, cette politique n’est pas nécessairement optimale. Pour être jugée telle, elle doit conduire à une situation de maximisation des bénéfices.

Quand bien même la réduction des émissions diminue les dommages climatiques futurs, elle entraîne des investissements supplémentaires et diminue la consommation d’aujourd’hui. La réduction des émissions de gaz à effet de serre est ainsi réduite à un simple investissement, qui doit avoir un taux de rendement au moins égal aux autres investissements qui pourraient être réalisés avec le capital mobilisé.

Second élément d’explication proposé par Antonin Pottier : le discours économique a systématiquement sous-évalué les conséquences du dérèglement climatique sur la production de richesses. Il n’est dès lors pas étonnant que l’inaction climatique ait été préférée à des investissements jugés peu profitables. Pour les économistes, les politiques climatiques sont peu intéressantes, car sur le plan économique, les dommages climatiques seraient en fin de compte peu importants.

En quoi consistent au juste ces dommages ? Ils sont usuellement répartis par les économistes en deux catégories distinctes : dommages marchands d’une part et dommages non-marchands d’autre part. Les dommages marchands correspondent aux pertes de production. Les dommages non-marchands renvoient plutôt à des pertes d’ordre psychologiques, comme par exemple la disparition d’un paysage.

La destruction d’un espace naturel (ici la forêt en Alberta) est aux yeux de l’économiste un simple dommage non-marchand qui peut être compensé par une production accrue de richesses (en l’occurrence la production de pétrole issu des sables bitumeux). Source photographie : Greenpeace.

Comment estimer la valeur des dommages non-marchands ? Les économistes choisissent le plus souvent de les convertir en pertes de production. La valeur d’un dommage donné est égale à la hausse de consommation qui le compenserait aux yeux des victimes du préjudice. Une telle conversion est cependant difficile à opérer en pratique. Solution d’ordinaire proposée par les économistes : ne pas prendre en compte les dommages non-marchands dans les calculs.

Le problème des dommages non marchands étant ainsi réglé, il reste encore à calculer le coût des dommages marchands liés au dérèglement du climat. Trois grandes méthodes ont été développées à cette fin.

La première, dite énumérative, consiste à établir une liste des dommages climatiques possibles, puis à les évaluer séparément et à en faire la somme. Le fonctionnement de certains secteurs, comme les administrations publiques, est considéré comme indépendant du climat. D’autres secteurs, comme la construction, qui implique du travail en plein air et est donc sensible aux pics de chaleur ou aux intempéries, sont jugés modérément sensibles aux conditions climatiques. Enfin, quelques secteurs sont identifiés comme étant très exposés aux conditions climatiques. Tel est notamment le cas des activités qui reposent sur l’exploitation de la matière vivante : agriculture, pêche, exploitation du bois, etc.

L’agriculture est en première ligne du dérèglement climatique. La sécheresse de 2022 a par exemple provoqué en France une perte des rendements agricoles de 10% à 20% pour les cultures céréalières. Crédit image : Consoglobe.

Des études sectorielles sont ensuite utilisées pour chiffrer les dommages correspondant aux deux derniers types de secteurs. En employant cette méthode, William Nordhaus, récompensé par le prix de la Banque de Suède en sciences économiques pour ses recherches en économie du climat, a par exemple estimé la perte de production résultant d’un réchauffement de 3°C à 0,25 % du revenu national des États-Unis.

Cette valeur s’explique par la structure de l’économie américaine, au sein de laquelle les secteurs très exposés au dérèglement climatique ne représentent que 3 % du PIB. La disparition complète de l’agriculture américaine n’aurait selon cette logique qu’une faible incidence économique et peut donc être considérée comme une issue parfaitement viable dans la logique adoptée par Nordhaus.

Lors du discours qu’il a prononcé à l’occasion de la remise du prix Nobel en 2018, Nordhaus a présenté ce graphique, qui décrit comme optimal un niveau de réchauffement supérieur à 3°C au cours du XXIe siècle. Source image : Nobelprize.org.

La méthode énumérative ne permet cependant pas de tenir compte des effets de propagation des dommages. Une perte de production agricole peut par exemple avoir des répercussions sur l’industrie agroalimentaire. Une deuxième méthode de calcul des dommages vise à corriger ce défaut en tenant compte des ajustements qui peuvent avoir lieu entre les secteurs.

Paradoxalement, cette deuxième méthode conduit généralement à des estimations plus optimistes encore. Les dommages climatiques induisent en effet des variations de prix auxquelles les consommateurs s’ajustent en modifiant leur demande : si les prix augmentent au sein d’un secteur, la consommation diminue au sein de ce secteur, mais peut se reporter sur d’autres secteurs. Les pertes de production locales peuvent donc être compensées au niveau global.

Une dernière méthode, statistique, propose d’estimer les dommages climatiques à partir de données historiques. Les économistes s’efforcent alors de mesurer l’influence des variations climatiques passées sur la production. Une première stratégie consiste à calculer l’effet des fluctuations météorologiques annuelles passées sur l’activité économique. Une seconde possibilité est de rechercher l’existence de différence significative d’activités économiques entre les pays selon leur température moyenne.

Cette méthode a cependant le défaut de mettre sur le même plan des hausses ponctuelles de température ou des différences régionales avec une hausse continue de la température moyenne à l’échelle du globe. Elle ignore entièrement les coûts engendrés par l’adaptation du capital existant au nouveau climat, ainsi que les conséquences économiques de l’incapacité de certains acteurs à réagir de la bonne manière aux modifications du climat. Elle omet enfin certains phénomènes essentiels comme la montée du niveau des mers ou l’acidification des océans.

La hausse du niveau des océans, qui représente l’un des aspects essentiels du dérèglement climatique, est entièrement ignoré par certains modèles économiques.

Avec ces trois types de méthodes, la plupart des économistes ont estimé que les dommages résultat d’une hausse des températures inférieure à 2 °C seraient en fin de compte assez faibles. Certaines estimations plus pessimistes, comme celles de l’économiste anglais Nicholas Stern, anticipent des dommages de l’ordre de 6% du PIB pour un réchauffement global de 8 °C.

Les études climatologiques sur les conséquences d’un réchauffement du climat supérieur à 3°C restent pourtant rares et souffrent de nombreuses lacunes. Les « estimations » des économistes apparaissent alors en fait comme des extrapolations difficilement justifiables.

Un exemple présentant diverses « fonctions de dommage » censées représenter les effet du dérèglement climatique sur l’économie mondiale. Pour un réchauffement de 2°C, considéré comme particulièrement dangereux par les climatologues, l’ensemble de ces estimations concluent à des dommages à peine discernables. Source : Zhao et al., Science Advance, 2020.

Dans ces conditions, il n’est guère étonnant qu’un économiste comme Richard Tol, spécialiste de l’évaluation des dommages climatique, puisse affirmer que le dérèglement du climat ne représente pas un problème important pour le XXIe siècle, ou que William Nordhaus ait déclaré que la trajectoire économiquement optimale de réchauffement était supérieure à 3°C.

Ces propos contrastent avec ceux des climatologues. La scientifique française Valérie Masson-Delmotte affirme par exemple que la limitation du réchauffement climatique 1,5°C ou 2°C est absolument indispensable pour préserver un monde « vivable et équitable ».

Un sondage réalisé par Nordhaus lui-même en 1994 souligne l’écart qui a pu exister entre économistes et climatologues concernant la gravité du dérèglement du climat. Les experts interrogés, tous spécialistes des dommages climatiques, devaient proposer des estimations de dommages pour différents scénarios. Dans le cas d’un réchauffement de 6 °C atteint dès 2090, les spécialistes de sciences naturelles anticipaient des pertes comprises entre 20 % et 95 % du PIB. Les économistes misaient quant à eux sur des pertes de 0,3 % à 9 % du PIB.

La faiblesse des estimations proposées par les économistes s’explique également par leur manière de calculer les dommages dans le temps. La réduction des émissions a un coût immédiat, tandis que les bénéfices liés à la préservation du climat ne seront sensibles que dans plusieurs décennies.

Or, en économie, la valeur d’un euro reçu aujourd’hui n’est pas identique à celle du même euro reçu plus tard, et ce indépendamment du toute considération concernant l’inflation. En effet, le futur est incertain : un agent économique ne peut être absolument certain d’être encore en vie demain ou dans dix ans, ce qui réduit l’intérêt d’une somme d’argent reçue à une échéance lointaine.

La validité de ce raisonnement est peut-être moins convaincante lorsqu’on réfléchit à l’échelle d’une société – bien que la possibilité d’une extinction de l’espèce humaine au cours des siècles à venir ne puisse être entièrement exclue.

Seconde raison pour laquelle les économistes accordent une moindre valeur à l’avenir : l’utilité supplémentaire d’une unité de consommation, ou utilité marginale, décroît lorsque la richesse augmente. Un euro supplémentaire a par exemple moins de valeur pour un millionnaire que pour celui qui peine à se nourrir.

Or, une écrasante majorité d’économistes font l’hypothèse que la croissance du PIB mondiale se poursuivra au cours de ce siècle et des siècles à venir. Un euro investi aujourd’hui permettra en effet d’obtenir des taux d’intérêts qui conduiront à un enrichissement progressif. Les pertes lointaines résultant des dommages climatiques serait ainsi négligeable en comparaison des bénéfices que permettraient d’obtenir les investissements présents.

Les économistes parlent de « taux d’actualisation » pour rendre compte de cette dévaluation de l’avenir. Le choix de ce taux est crucial pour le calcul des dommages climatiques. Dans le cas d’une somme de 100 € reçue dans trente ans, le choix d’un taux d’actualisation de 12% conduit par exemple à estimer sa valeur actuelle à 3,3 € tandis qu’un taux d’actualisation de 4% conduit à la valoriser à 30,8 €.

Le choix du taux d’actualisation influence de façon décisive la valeur future accordée à un bien détenu aujourd’hui. Source image : Encyclopédie de l’énergie.

Afin de choisir un taux d’actualisation qui ne soit pas purement arbitraire, William Nordhaus a par exemple choisi de fonder ses calculs sur les taux d’intérêt de certains instruments financiers dont le rendement est de l’ordre de 6 % par an. Actualiser le futur revient alors en fait à lui ôter à peu près toute valeur.

D’autres économistes ont cependant choisi de baser leur taux d’actualisation sur le rendement des bons du Trésor américains, moins risqués, qui sont de l’ordre de 1,5 %. De tels choix semblent en dernière instance extrêmement difficiles à justifier, alors qu’ils conduisent pourtant à des conclusions radicalement différentes.

Le taux d’actualisation retenu, qui ne peut jamais être justifié de façon absolue, conduit à des conclusions radicalement différentes concernant le coût associé à l’émissions d’une tonne de CO2 dans l’atmosphère. Source image : National Academies Press.

Il existence enfin une dernière raison qui conduit de nombreux économistes à sous-estimer le coût des dommages climatiques. Les incertitudes qui entourent les trajectoires de réchauffement à venir interdisent d’écarter la possibilité de scénarios catastrophiques qui engendreraient des dégâts à peu près infinis. Cependant, les économistes ne sont pas en mesure de calculer la probabilité de tels scénarios et font donc le plus souvent le choix de ne pas les inclure dans leurs calculs, ce qui ne peut que conduire à des résultats biaisés.

Le cadrage qui résulte de l’analyse coût-bénéfice produit en fin de compte une illusion : une situation future inconnue et extrêmement complexe est convertie en une situation maîtrisable, au moyen d’une série d’omissions qui vident de sa substance le discours économique.

D’autres paradigmes peuvent pourtant être envisagées. Dès les années 1960, un certain nombre d’études pionnières proposent d’appréhender le système économique comme un processus de transformation de la matière plutôt que comme un flux de valeurs purement abstraites et détachées de tout substrat matériel. L’activité économique repose en effet sur l’extraction de matières premières, ensuite transformées en produits finis puis vendus aux ménages.

Un tel processus ne peut que conduire à la production de déchets et de pollutions. Le circuit économique d’échange de biens et de services est alors pensé comme l’une des composantes de l’ensemble des flux de matière qui parcourent la nature.

Cette approche métabolique a notamment été développée en 1969 de manière systématique par deux économistes, Robert Ayres et Allen Kneese, dans l’American Economic Review. Leur article mentionne notamment, pour la première fois en économie, la question du dérèglement climatique. Cette approche conduit ainsi à regard les diverses formes de pollution comme une conséquence inévitable du processus économique, et non comme un simple défaut système productif qui pourrait être corrigé par l’innovation.

L’approche métabolique, également développée par l’économiste Nicholas Georgescu-Roegen, a cependant été rapidement marginalisée après la publication en 1972 du rapport du Club de Rome, qui s’en inspirait. Ce rapport concluait en effet à l’impossibilité d’une croissance économique continue, ce qui a conduit à discréditer la méthode sur laquelle il reposait. Pour Antonin Pottier, il serait pourtant nécessaire de revenir vers un tel modèle de pensée afin de de dépasser le caractère irréel du discours économique contemporain.

L’approche métabolique pourrait ainsi conduire à replacer au centre de l’analyse l’origine des émissions. Si les réserves d’énergie fossile connues à ce jour étaient entièrement consommées, il s’en suivrait des émissions de CO2 d’environ 2 900 milliards de tonnes. Or, pour conserver ne serait-ce qu’une chance sur deux de limiter le réchauffement à 2°C, l’humanité ne peut émettre plus de 1 200 tonnes de CO2 dans l’atmosphère.

 

L’écart entre la production d’énergie fossile projetée par les Etats (en rouge) et les niveaux de production nécessaires pour pouvoir espérer respecter l’objectif des 2°C (en vert) et des 1,5°C (en bleu) est abyssal. Source : UNEP, Production Gap Report, 2023.

L’approche métabolique permet ainsi de comprendre que la limitation du réchauffement suppose de laisser inexploités bon nombre des gisements d’énergie fossile identifiés à ce jour. La valeur de ces actifs est donc surévaluée sur les marchés et il existerait une « bulle carbone » sur les valeurs énergétiques minières, condamnée à éclater lorsque la sévérité des destructions climatiques contraindra les gouvernements des Etats les plus émetteurs à enfin adopter de sérieuses mesures de limitation des émissions.

En dernière instance, l’ouvrage d’Antonin Pottier invite donc moins à rejeter l’économie du climat dans son ensemble qu’à interroger les présupposés des approches les plus influentes et à accorder davantage d’attention aux travaux les mieux informés sur le plan empiriques. Ces derniers ne permettent que rarement de dégager de grandes conclusions comme les modèles proposés par les économistes généralistes, mais ils ont le mérite de mettre en évidence certaines données indispensable à notre bonne compréhension des possibilités qui sont aujourd’hui les nôtres.

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La croissance verte est-elle un mirage ?

  • Économie & Finance
  • 02.04.2024
  • 7 min

Crédit photographie : Pixabay.

Les pays les plus riches sont aussi généralement ceux dont les habitants émettent le plus de gaz à effet de serre. Selon les chiffres de la Banque Mondiale, les niveaux d’émissions de CO2 par habitant au sein des pays dont les revenus sont élevés (Japon, France, Etats-Unis, etc.) sont ainsi près de trente fois supérieures aux niveaux d’émissions qui prévalent dans les pays à faible revenu (Mali, Ouganda, Yémen, etc.).

La lutte contre le dérèglement du climat ne peut donc faire l’économie d’une diminution rapide des niveaux d’émissions au sein aux pays les plus riches. Une telle réduction est-elle compatible avec un programme politique promouvant la croissance économique ? Telle est la question à laquelle ont tenté de répondre Jefim Vogel, chercheur en économie environnementale, et Jason Hickel, professeur d’anthropologie économique, au sein d’une étude publiée par la revue Lancet Planet Health.

Le problème abordé par les deux auteurs est celui de la possibilité d’un découplage entre intensification de l’activité économique et émissions de gaz à effet de serre. La notion de découplage est en réalité assez ambivalente. Le découplage peut être relatif, auquel cas une moindre quantité de gaz à effet de serre est émise pour la production d’une unité de valeur économique. Le découplage relatif peut in fine se traduire par une augmentation des émissions totales : tel est le cas lorsque le rythme de la croissance économique dépasse le rythme de réduction d’émissions par unité de valeur produite.

Le découplage peut également être absolu : la croissance économique poursuit alors son cours, tandis que les émissions totales liées à l’activité économique diminuent en valeur absolue. Un découplage absolu n’est pas nécessairement suffisant pour préserver la stabilité du climat : si les émissions décroissent effectivement, mais à un rythme très faible, les gaz à effet de serre continuent à s’accumuler dans l’atmosphère et entrainent inexorablement le réchauffement de la planète.

Le découplage peut être relatif ou absolu. Lorsqu’il est absolu, le découplage peut être d’intensité variable. Source image : Mathilde Salin, 2020, Regards croisés sur l’économie.

Selon Jefim Vogel et Jason Hickel, le rythme de réduction des émissions ne peut être considéré comme suffisant que s’il permet de respecter les exigences de l’Accord de Paris : s’assurer de limiter le niveau de réchauffement planétaire nettement en-deçà de 2°C, et si possible à moins de 1,5°C par rapport à l’ère pré-industrielle.

Pour un niveau de réchauffement donné, il est possible de calculer la quantité maximale de gaz à effet de serre pouvant être émis dans l’atmosphère – quantité généralement désignée par le terme de « budget carbone ». Ce budget, calculé à partir des chiffres proposés par le GIEC, est de 500 Gt de CO2 pour avoir 50% de chances de demeurer en-deçà d’un réchauffement de 1,5°C, et de 850 Gt de CO2 pour avoir une chance sur deux de demeurer en-deçà de 1,7°C (soit bien en-dessous de 2°C).

Une fois identifié, le budget carbone global peut ensuite être réparti entre les différents pays du monde pour calculer des budgets nationaux compatibles avec un objectif de réchauffement à ne pas dépasser. Dans cette étude, les deux auteurs ont retenu un critère de distribution d’une grande simplicité : chaque pays s’est vu attribuer un budget correspondant à la taille de sa population.

Ils ont ensuite identifié les pays qui ont maintenu une croissance économique continue tout en réalisant au cours des dernières années des réductions importantes de leurs émissions de CO2, principal gaz à effet de serre. Ces émissions ont été calculées au niveau de la consommation nationale, c’est-à-dire en prenant en compte les émissions liées à la consommation de produits importés.

Afin d’exclure les effets des période de récessions sur les émissions (qui ne correspondent pas à un cas de découplage, puisqu’en cas de récession, l’activité économique décroît au lieu d’augmenter), Jefim Vogel et Jason Hickel ont concentré leur attention sur la période 2013-2019, au cours de laquelle l’économie mondiale avait surmonté la crise financière de 2008 et n’avait pas encore été confrontée au choc provoqué par l’épidémie du Covid-19. Leurs résultats prennent appui sur des données fournies par la Banque Mondiale.

Parmi les 36 pays à revenu élevé pour lesquelles l’ensemble des données indispensables à une analyse approfondie étaient disponibles, seuls 11 sont parvenus à réaliser un découplage absolu de leurs émissions de CO2 par rapport au PIB entre 2013 et 2019. Cependant, aucun de ces pays n’a atteint des réductions d’émissions suffisamment rapides pour avoir ne serait-ce qu’une chance sur deux de rester en dessous de 1,5°C.

Le coût économique des catastrophes climatiques n’a cessé d’augmenter depuis les années 1980 en Europe, comme dans le reste du monde. Crédit image : European Environment Agency.

Crédit image : Jefim Vogel et Jason Hickel, 2023, Lancet Planet Health. Traduction : Gaspard Lemaire.

Pour respecter leur budget carbone correspondant à un niveau de réchauffement de 1,5°C, il faudrait en effet que la plupart de ces pays atteigne la neutralité carbone, c’est-à-dire un état d’équilibre entre les émissions de carbone et leur absorption par les puits de carbone, entre les années 2020 et 2040. Or, les niveaux de découplage atteints par ces 11 pays sur la période 2013-2019 conduisent à une baisse des émissions si lente qu’ils ne peuvent atteindre la neutralité carbone qu’après 223 ans en moyenne. Les trajectoires d’émissions de ces pays les conduiraient donc à émettre en moyenne 27 fois leur budget carbone.

Pour atteindre des niveaux de réduction des émissions compatibles avec le seuil des 1,5°C, ces pays devraient en moyenne faire diminuer leurs émissions de 30% par an. Les niveaux de réduction annuels moyens observés sont plutôt de l’ordre de 1,6%. Même les pays les plus avancés en matière de décarbonation, comme le Royaume-Uni ou la Suède (qui sont par ailleurs l’un et l’autre revenus sur certains de leurs engagements climatiques depuis la publication de l’étude), devraient multiplier par 5 le rythme de réduction des émissions d’ici 2030 pour atteindre un niveau d’émissions compatible avec le seuil des 1,5°C.

Crédit image : Jefim Vogel et Jason Hickel, 2023, Lancet Planet Health. Traduction : Gaspard Lemaire.

Pour avoir une chance sur deux de limiter le réchauffement à 1,7°C – un niveau déjà jugé dangereux par le GIEC –, l’écart entre les niveaux de découplage requis et ceux qui sont effectivement observés est légèrement moins important, mais demeure très large. En moyenne, les taux d’atténuation des émissions devraient être multiplié par douze d’ici 2030.

L’analyse proposée par les deux chercheurs porte sur les seuls pays riches qui ont effectivement atteint une forme de découplage sur la période 2013-2019. Elle laisse donc de côté le cas de nombreux pays riches dont les trajectoires d’émissions sont en contradiction plus flagrante encore avec les objectifs fixés par l’Accord de Paris.

Cette analyse est du reste extrêmement conservatrice, comme le reconnaissent les auteurs eux-mêmes. En premier lieu, la répartition du budget carbone mondial calculé pour un niveau de réchauffement donné repose sur une conception minimale de l’équité : chaque pays se voit attribuer un budget correspondant à sa la taille de sa population, sans que ne soient prises en compte les émissions historiques : la plupart des pays riches ont commencé à émettre des gaz à effet de serre dès les XIXe siècle, mais ce fait n’est pas pris en compte dans la répartition du budget carbone actuel.

Le mode de calcul retenu par les auteurs ne prend pas non plus en considération la moindre capacité des pays les plus pauvres à investir dans les infrastructures nécessaires à la décarbonation de leur économie. La prise en compte de ces critères de justice conduirait à réduire drastiquement les budgets carbone attribués aux pays les plus riches, ce qui les contraindrait à atteindre des taux d’atténuation et de découplage plus élevés encore.

Ensuite, le calcul des budgets carbone mondiaux correspondant aux seuils de 1,5°C et 1,7°C reposent sur des estimations relativement optimistes. Certaines études suggèrent que les quantités de carbones pouvant encore être émises dans l’atmosphère pour limiter le réchauffement à 1,5°C ou à 1,7°C sont moins importantes que celles qui servent de base aux calculs des auteurs.

Enfin, les auteurs n’incluent pas dans leurs calculs les émissions provenant de l’agriculture, de l’agroforesterie et de l’utilisation des terres, ni les émissions liées à l’aviation internationale et au transport maritime. Là encore, la prise en compte de ces émissions impliquerait une réduction non négligeable du budget carbone des pays les plus riches.

Les émissions liées au transport maritime et celles liées à l’aviation représentent chacune 3 % environ des émissions de gaz à effet de serre dans le monde. Crédit image : Pixabay.

Il est vrai que le découplage observé sur la période 2023-2019 pourrait s’accélérer au cours des années à venir. Cependant, l’écart entre le niveau de découplage observé et les efforts requis pour assurer la stabilisation du climat est trop important pour pouvoir être comblé en l’absence d’un changement de cap complet. La promesse d’une croissance verte, qui renvoie à la possibilité d’une atténuation du dérèglement climatique conjointe à une croissance économique continue, semble ainsi relever du mythe, si ce n’est de la propagande.

Les invraisemblances du discours sur la croissance verte sont le plus souvent dissimulés au moyen d’hypothèses irréalistes rarement explicitées : explosion inexpliquée de l’efficacité énergétique, taux de déploiement des énergies renouvelables chimériques, mise en place rapide de technologies d’émission négative pour l’instant largement fictives, répartition internationale très inégale des budgets carbone, etc.

Exemple de scénario de stabilisation du climat reposant sur le déploiement massif et rapide de technologies de captation des émissions, quand bien même ces technologies n’ont guère dépassé le stade expérimental. Crédit image : Connaissance des énergies, à partir de Kévin Andersen et Glen Peters, 2016, Science.

D’après les deux scientifiques, la seule solution crédible pour respecter l’Accord de Paris consisterait à renoncer à la poursuite d’une croissance économique globale. Il serait ainsi nécessaire d’adopter une approche post-croissance orientée vers la garantie du bien-être individuel plutôt que vers la maximisation de la production.

Une telle approche ne promeut nullement la réduction du PIB comme un dogme indépassable. Elle ne vise en aucun cas à promouvoir la réduction de l’ensemble de la production et la consommation, mais refuse simplement les formes de production et de consommation fortement émettrices en gaz à effet de serre et non nécessaires à l’épanouissement individuel.

En conclusion de leur étude, les auteurs soulignent que les politique de lutte contre le changement climatique ne doit pas être conçues de manière isolée mais doivent au contraire être inscrite dans le contexte plus général de la crise écologique totale à laquelle fait face l’ensemble du vivant.

La suractivité de l’économie mondiale, en grande partie imputable aux pays les plus fortunés, a en effet déjà conduit à ce que soient transgressées six des neuf limites planétaires identifiées par la communauté scientifique. La révision de nos pratiques et de nos habitudes suppose donc la prise en compte de l’ensemble des effets destructeurs des modes de vie qui se sont développées depuis la seconde moitié du XXe siècle au sein des pays les plus riches et continuent aujourd’hui à se diffuser dans le reste du monde.

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Vivre dans le déni

  • Sociologie
  • 28.01.2024
  • 1 min

Recension à venir…

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Dérèglement climatique et micro-organismes

  • Vivant
  • 11.04.2024
  • 5 min

Cyanobactéries ou « algues bleues ». Crédit photographie : Anses.

Les conséquences néfastes du dérèglement climatique sur les plantes et sur les animaux sont aujourd’hui abondamment documentées. Les effets du réchauffement climatique sur les micro-organismes, êtres vivants et virus invisibles à l’œil nu en raison de leur petite taille (inférieure à 50 micromètres), sont en revanche moins bien connus et très peu discutés au sein de l’espace public.

Dans une analyse publiée en juin 2019 au sein de la revue Nature, plus de 1700 biologistes alertent pourtant sur l’importance de cette question. Les micro-organismes sont en effet au fondement de l’ensemble des écosystèmes terrestres. Le bouleversement de cette vie minuscule sous l’effet du changement climatique aurait donc des répercussions majeures sur l’ensemble du vivant.

De plus, les micro-organismes jouent un rôle majeur dans le cycle du carbone. Le dépérissement de certains d’entre eux pourrait dès lors contribuer à renforcer le réchauffement déjà en cours, puisque le dioxyde de carbone est l’un des principaux gaz à effet de serre.

Une telle menace doit être prise au sérieux. Les auteurs de cette analyse soulignent ainsi que les effets du dérèglement climatique sur les micro-organismes marins, qui constituent près de 90% de la biomasse marine, sont déjà visibles. Or, les phytoplanctons marins effectuent la moitié de la fixation photosynthétique du dioxyde de carbone sur Terre et jouent par là un rôle majeur dans la régulation du climat terrestre.

Certaines formes de phytoplancton, comme les diatomées pélagiques, connaissent déjà un important déclin depuis les années 1990. Les causes de ce déclin sont nombreuses et complexes. L’augmentation des concentrations de gaz à effet de serre ont cependant un impact indéniable sur de nombreux paramètres essentiels à la vie de ces micro-organismes : température des océans, acidification des eaux, circulation des courants marins, apport en nutriments, etc.

Les diatomées, un embranchement d’eucaryotes unicellulaires, pourraient être significativement affectées par le dérèglement du climat. Peu connus du grand public, ces organismes occupent pourtant une place importante dans la vie océanique. Crédit photographie : Gordon T. Taylor / Stony Brook University

De manière générale, le réchauffement des océans devrait favoriser la multiplication des plancton de moindre taille, aux dépends de ceux qui sont d’une taille plus importante. Une telle évolution aurait des conséquences majeures sur les flux biogéochimiques, c’est-à-dire sur la circulation des éléments chimiques (azote, oxygène, carbone…) entre l’atmosphère, la biosphère marine et l’hydrosphère. Ces changements pourraient à terme entraîner une production microbienne marine accrue, au détriment des niveaux trophiques supérieurs, qu’il s’agisse des végétaux, des poissons ou des crustacés.

La modification de l’environnement marin est également susceptible d’altérer les interactions entre différents organismes. Les réchauffement des eaux conduit par exemple les coraux à expulser certaines algues, appelées zooxanthelles, avec lesquelles ils entretiennent une relation symbiotique souvent essentielle à leur survie. De là un phénomène de blanchissements généralisé des coraux, qui pourrait conduire à la disparition de cette forme de vie au cours du XXIe siècle.

Le blanchissement des coraux conduit à leur affaiblissement, voire à leur mort. Crédit photographie : Lara Maiklem.

Les effets du dérèglement climatique ne se limitent toutefois pas aux océans. Le dérèglement exerce une influence à la fois directe et indirecte sur les communautés microbiennes présentes dans les sols, à travers une multiplicité de facteurs interdépendants : températures, précipitations, propriétés du sol et l’apport végétal.

Des études menées laboratoire et des observations en milieu naturel indiquent notamment que des températures plus élevées conduisent à une augmentation de la croissance et de la respiration des micro-organismes présents dans les sols, ce qui conduit à une libération de dioxyde de carbone.

Les micro-organismes du sol régulent en effet la quantité de carbone organique stockée dans le sol et libérée dans l’atmosphère, et la modification de leur activité peut avoir des conséquences majeures pour le climat. L’enjeu est significatif, puisque les sols retiennent environ 2 000 milliards de tonnes de carbone organique, une quantité supérieure à celle présente dans l’atmosphère et dans la végétation.

Les effets du réchauffement climatique sur les microbes présents dans les sols sont cependant difficile à anticiper avec exactitude, puisque l’activité accrue de la vie microbienne sous l’effet du réchauffement est susceptible de conduire à terme à un épuisement des substrats présents dans les sols et donc à une réduction progressive de l’activité microbienne elle-même, ce qui compenserait les effets initiaux du réchauffement.

L’évolution de la vie micro-organique dans les sols pourrait cependant avoir des conséquences agricoles importantes. Le réchauffement pourrait notamment entrainer une infertilité accrue des terres en affaiblissant certaines bactéries qui contribuent à la fixation dans le sol de l’azote, macro-nutriment essentiel à la croissance des plantes.

Le cycle de l’azote, d’une grande complexité, pourrait être perturbé par l’influence du dérèglement climatique sur la vie micro-organique, avec des conséquences majeures pour l’ensemble du vivant. Crédit image : OCAL.

L’agriculture intensive, qui repose souvent sur des réseaux trophiques au sein desquels les bactéries occupent une place importante, pourrait être particulièrement touchée. Par ailleurs, la capacité des plantes à stocker le carbone qui pourrait elle aussi être menacée par l’évolution des micro-organismes présents dans les sols.

Le dérèglement du climat, en affectant les micro-organismes régulant des cycles complexe comme celui de l’azote, pourrait ainsi donner lieu à des effets difficilement prévisibles sur les sociétés humaines et sur l’ensemble du vivant.

Les effets du réchauffement climatique sur les micro-organismes sont en fait innombrables. Il est ainsi avéré que la fonte du pergélisol conduit à la réactivation de nombreux organismes dont l’activité libère d’importantes quantités de dioxyde de carbone et de méthane (un gaz à effet de serre au pouvoir de réchauffement 28 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone) dans l’atmosphère.

Il est par ailleurs probable que le changement climatique augmente la fréquence, l’intensité et la durée des proliférations de cyanobactéries dans de nombreux lacs et réservoirs. Ces bactéries produisent diverses toxines qui peuvent être mortelles pour les mammifères, humains compris. Leur multiplication menacerait ainsi l’utilisation des eaux pour la production d’eau potable, l’irrigation agricole ou la pêche.

Lac contaminé par des cyanobactéries. Crédit photo : ARS Bretagne.

De manière générale, la diminution de la biodiversité des organismes macroscopiques sous l’effet conjoint de l’activité humaine (agriculture, extension urbaine…) et du réchauffement climatique menace la biodiversité de nombreux micro-organismes qui dépendent eux-mêmes de certains hôtes animaux ou végétaux. Ce genre de processus est susceptible de conduire à des effets en cascade difficiles à anticiper.

En conclusion de leur analyse, les auteurs souligne une nouvelle fois l’importance de la biodiversité microbienne, pratiquement illimitée par rapport à la vie macroscopique et pourtant souvent négligée. Nos connaissances au sujet de cette vie invisible progressent rapidement, mais demeurent pour l’instant très lacunaires. Notre incapacité collective à anticiper la réaction du pan le plus fondamental du vivant aux bouleversements en cours est jugée particulièrement inquiétante par les signataires de cet avertissement.

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Vers un basculement biologique à l'échelle du globe

  • Vivant
  • 07.04.2024
  • 5 min

Rivière du sud-est de l’Australie après une vague de chaleur (mars 2023). Crédit photographie : Handout / AFP.

Selon les chiffres du Fonds mondial pour la nature, près de 70% des populations de vertébrés sauvages auraient disparues au cours des 50 dernières années. La réponse des écosystèmes aux pressions exercées par les êtres humains intéresse ainsi de façon croissante les chercheurs en biologie.

Pour estimer les trajectoires d’extinctions à venir, une première approche consiste à projeter les tendances récentes dans l’avenir, en prenant en compte l’accroissement des pressions environnementales qui devraient résulter de l’intensification de l’activité économique et de l’augmentation de la population.

Autre possibilité : employer des modèles de distribution des espèces par types d’habitats, qui permettent de définir la répartition géospatiale des espèces en fonction de divers facteurs écologiques susceptibles de favoriser ou au contraire de défavoriser leur présence. L’utilisation de ces modèles, combinée à des projections concernant l’évolution des milieux, permet d’anticiper les effets des changements climatiques et environnementaux sur la distribution des êtres vivants au sein d’une région donnée.

Ces deux méthodes ignorent cependant les interactions entre les différents écosystèmes et les effets de seuil susceptibles de conduire à un effondrement brutal des populations. Elles pourraient donc conduire à sous-estimer dramatiquement les taux de disparition des espèces au cours des décennies à venir. Tel est le constat d’une étude publiée en juin 2012 par Anthony D. Barnosky et ses collègues au sein de la revue Nature, considérée aujourd’hui comme canonique.

Les auteurs insistent ainsi sur l’importance de la notion de « transition critique », qui désigne des changements d’états soudains d’écosystèmes dont les répercussions sont impossibles à anticiper. De telles transitions, souvent désignées par le terme « d’extinction de masse », ont déjà eu lieu à cinq reprises au cours de l’histoire de la Terre. Les êtres humains pourraient aujourd’hui être à l’origine d’un sixième événement de ce type.

L’ensemble des extinctions passées ont résulté de changements climatiques inhabituels et d’une altération de la composition chimique des océans et de l’atmosphère. Elles ont notamment été marquées par des niveaux élevés de concentrations de dioxyde de carbone (mais aussi de sulfure d’hydrogène pour l’une d’entre elles), qui a pu résulter dans certains cas d’une activité volcanique particulièrement intense.

Taux d’extinction des espèces au cours des 600 derniers millions d’années (en nombre de familles par millions d’années). Source graphique : University of California Museum of Paleontology.

Aujourd’hui, l’activité humaine conduit de nouveau à un accroissement des concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, et donc au réchauffement du climat. La concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, qui dépasse aujourd’hui 420 parties par millions, a augmenté de 50% par rapport à l’ère préindustrielle. Outre un réchauffement significatif du climat, cette hausse de concentration est également à l’origine d’une acidification des océans, susceptible de menacer de nombreuses espèces marines.

Entre 10% et 48% de zones climatiques aujourd’hui existantes devraient disparaître d’ici un siècle, si bien que de nombreux êtres vivants seront confrontés à des types de climat dont ils n’ont auparavant jamais fait l’expérience et auxquels ils ne sont pas nécessairement adaptés. Ce constat vaut également pour l’être humain, puisque la température moyenne à l’échelle du globe devrait atteindre d’ici 2070 des niveaux que l’espèce humaine n’a jamais connu.

Le crapaud doré, première espèce dont la disparition a été officiellement attribuée au dérèglement climatique. Crédit photographie : U.S. Fish and Wildlife Service.

Anthony Barnosky et ses co-auteurs soulignent cependant dans leur étude que le dérèglement du climat est loin d’être l’unique menace qui pèse sur les écosystèmes. L’activité humaine est également à l’origine d’une modification et d’une fragmentation rapide des habitats. A ce jour, plus de 40% des terres émergées de la Terre ont ainsi été convertis en paysages agricoles ou urbains, tandis qu’une grande partie des espaces terrestres restants sont sillonnés par des routes.

La multiplication des espèces invasives, liée notamment à l’essor du commerce international et du tourisme, conduit également à l’appauvrissement ou à l’affaiblissement de nombreux écosystèmes. La surexploitation des ressources est elle aussi à l’origine du bouleversement de nombreux écosystèmes.

La pollution des sols, de l’air et des eaux représente une menace additionnelle pour la stabilité des écosystèmes. L’accumulation de polluants dans les eaux marines, combinée au réchauffement du climat, a par exemple conduit à la multiplication des « zones mortes », des espaces océaniques dépourvus d’oxygène au sein desquels de nombreuses formes de vie ne peuvent subsister.

La disparition progressive d’espèces clés, c’est-à-dire d’espèces dont la présence est indispensable à la stabilité d’un écosystème, comme par exemple certains grands prédateurs qui jouent un rôle régulateur vis-à-vis de leurs proies, contribue par ailleurs à l’exacerbation des changements causés par l’activité humaine. Les réseaux écologiques tendent donc à devenir de plus en plus pauvres, ce qui compromet leur stabilité.

De nombreuses plantes, ainsi que de nombreux vertébrés et invertébrés voient dès lors leurs aires de répartition et leur abondance diminuer. Dans ces conditions, il n’est guère surprenant que les taux d’extinction actuellement observés pour de nombreux groupes d’êtres vivants dépassent largement les taux d’extinction qui ont prévalu au cours des siècles et des millénaires précédant notre époque.

Pourcentage cumulé d’espèces de vertébrés enregistrées comme éteintes ou disparues à l’état sauvage par l’UICN. Crédit image : Ceballos et al. 2015, Science Advances.

Dans un contexte de multiplication des pressions exercées sur les écosystèmes à l’échelle mondiale, l’extinction actuelle du vivant se distingue des précédentes crises par sa rapidité. Les extinctions précédentes se sont en général déployées sur plusieurs millions d’années, et la reconstitution de la biodiversité à la suite de tels événements s’est systématiquement étalée sur plusieurs dizaines de millions d’années. Les bouleversements résultant de l’activité humaine se concentrent quant à eux sur quelques décennies.

De plus, l’ensemble des pressions exercées par l’être humain sur le vivant devraient s’accroître rapidement au cours des décennies à venir. D’une part, l’augmentation de la population mondiale, qui pourrait dépasser les 9 500 000 d’individus d’ici 2050, devrait conduire à une intensification de l’appropriation des ressources par les êtres humains. D’autre part, l’intensification de l’activité économique et la quête permanente de la croissance, y compris au sein des pays ayant atteint un niveau de vie très élevé, devrait également conduire à une augmentation de l’utilisation des ressources.

Ce sont ainsi 70 % des terres qui pourraient être converties à l’usage humain dans le monde d’ici 2060. A l’échelle locale, des zones qui ne sont pas directement affectées par l’activité humaine peuvent entrer dans un basculement d’état dès lors que 50 à 90% des zones environnantes étaient perturbées. La transposition de ces principes à l’échelle planétaire signifierait que dans un futur relativement proche, l’ensemble des écosystèmes pourraient être amenés à connaître des changements abrupts.

Evolution du pourcentage d’écosystèmes en cours de basculement (en vert sombre). Crédit image : Banosky et al., 2012, Nature.

Les ressources biologiques que nous tenons aujourd’hui pour acquises pourraient donc être soumises à des transformations rapides et imprévisibles en l’espace de quelques générations humaines. Or, les êtres humains dépendent pour leur survie des nombreux services écosystémiques que leurs rendent les espèces avec lesquelles ils partagent la planète.

Dans le cas où certains seuils critiques de disparition des espèces seraient atteints, la disparition de ces services, conjuguée à l’augmentation de la demande mondiale, pourrait selon Anthony Barnosky et ses collègues conduire à une importante instabilité économique, à des troubles sociaux généralisés et même à la perte de nombreuses vies humaines.

Pour préserver l’avenir de l’espèce humaine et de l’ensemble du vivant, il sera donc nécessaire de poursuivre le travail scientifique d’investigation afin de mieux anticiper et d’atténuer les conséquences néfastes des transitions critiques des écosystèmes. Les diverses sociétés humaines devront également se montrer capables de prendre en compte la question de l’instabilité biologique dans leur propre organisation.

En conclusion, les auteurs de cette étude affirment qu’une réduction de la croissance démographique mondiale et qu’une diminution de l’utilisation des ressources par habitant seront indispensables à la conservation de la vie sur Terre telle que nous la connaissons. Il revient donc aux individus et aux collectivités de choisir : perpétuer des pratiques et des habitudes qui conduiront à un bouleversement majeur du vivant, avec des conséquences qu’il est impossible d’anticiper pleinement, ou bien redécouvrir et inventer des modes d’existence qui permettront de maintenir la biosphère dans un état relativement stable.

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Une menace à venir en provenance du passé

  • Santé / Vivant
  • 09.04.2024
  • 4 min

Crédit image : Pixabay.

La menace que fait peser le dérèglement du climat sur la santé humaine est un phénomène abondamment documenté. Dans un article publié au sein de la revue Environmental Science and Pollution Research en octobre 2020, les chercheurs Amr El-Sayed et Mohamed Kamel alertent cependant sur un risque peu connu du public : la fonte des glaces sous l’effet du réchauffement du climat pourrait libérer des microorganismes congelés depuis des dizaines ou des centaines de milliers d’années, dont un certain nombre de virus et de bactéries.

Les auteurs font notamment état de la découverte d’un virus vieux de 300 000 ans dans un échantillon de glace prélevé en Sibérie, ainsi que de celle d’une bactérie de plus de 8 millions d’années en Antarctique, qui a pu être réanimée après une période d’incubation dans la pénombre à 4°C.

Etant donné que les virus restent de manière générale inactifs lorsqu’ils n’ont pas pénétré un organisme vivant, leur capacité à survivre plusieurs milliers d’années dans des conditions extrêmes n’est guère surprenante. En revanche, la découverte de bactéries congelées pendant des millions d’années et pourtant capables de maintenir leurs activités métaboliques a davantage étonné la communauté scientifique.  

Le phénomène est d’autant plus inquiétant que certaines des bactéries identifiées dans les échantillons de glace prélevés sont potentiellement mortelles pour l’être humain et ont été historiquement responsables des plus grandes épidémies connues dans l’histoire. Les auteurs de l’étude citent notamment les exemples de Mycobacterium tuberculosis, Mycobacterium leprae, Vibrio cholerae, ou encore Yersinia pestis.

La bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste, qui a provoqué plus de 50 millions de morts en Europe au XIVe siècle. Crédit image : Rocky Mountain Laboratories.

Certains organismes libérés des glaces ont déjà affecté l’organisme humain au cours des dernières années. En 2016, des spores d’anthrax libéré du permafrost à la suite d’un pic de chaleur estival en Sibérie ont ainsi provoqué la mort d’un enfant et l’hospitalisation d’une vingtaine de personnes. Plusieurs milliers d’élan ont également péri après avoir été contaminés.

La mortalité des élans sibériens a de manière générale fortement augmenté en raison du dérèglement climatique. Crédit photographie : Université de Laponie.

La libération d’innombrables microorganismes sous l’effet du réchauffement des températures pourrait également conduire à la réémergence de pathologies aujourd’hui éradiquées comme la variole, dont le virus est réputé pour ces capacités à supporter la congélation sur une longue durée.

De plus, un grand nombre des virus et des bactéries aujourd’hui contenus dans les glaces n’ont pas encore été répertoriés par la communauté scientifique. Leurs effets potentiels sur la santé humaine ne peuvent donc être anticipés.

Outre ces virus et ces bactéries, certains des échantillons de glace prélevés par les scientifiques contiennent parfois des champignons, des amibes, des nématodes et même des arthropodes. Un examen mycologique de sédiments anciens du pergélisol sibérien mené en 2013 a par exemple conduit à la détection de différentes espèces de champignons qui étaient viables et métaboliquement actifs.

De nombreuses inconnues entourent encore les conséquences que pourrait avoir la libération de milliards de microorganismes des glaces dont ils sont demeurés prisonniers durant des millénaires. Les auteurs concluent ainsi leur étude par un appel à la vigilance : les conséquences sanitaires du dérèglement climatique sont sans doute très largement sous-estimées et pourraient représenter une menace extrêmement sérieuse pour l’existence de l’humanité.

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Réchauffement climatique et températures annuelles extrêmes

  • Santé & alimentation
  • 08.04.2024
  • 5 min

Crédit image : Pixabay.

Dans un article publié en mai 2023 dans la revue Nature Sustainability, Timothy Lenton, professeur en Sciences du système Terre à l’Université d’Exeter, et ses collègues proposent d’estimer le nombre de personnes susceptibles d’être exposées à des températures annuelles extrêmes d’ici la fin du XXIe siècle.

L’essentiel de la population humaine s’est concentrée, depuis l’essor de la civilisation il y a environ 12 000 ans, dans des zones où les niveaux moyens de températures étaient généralement compris entre 13°C et 27°C. Ces deux bornes définissent ainsi une « niche climatique » en dehors de laquelle la mortalité et la morbidité augmentent significativement.

Distribution de la population mondiale en fonction du niveau moyen de températures locales en 1980. Crédit image : Timothy Lenton et al., 2023, Nature Sustainability.

Des températures excessivement élevées, surtout lorsqu’elles sont combinées à un climat humide, sont en effet défavorables à l’agriculture vivrière, dont dépendent aujourd’hui 2 milliards de personnes, et favorisent en outre le développement de pathologies.

Lorsque la température annuelle moyenne commence à dépasser les 27°C, la durée moyenne d’exposition à des températures supérieures à 40°C, particulièrement dangereuses pour la santé humaine, augmente significativement. Pour une température annuelle moyenne de 29°C, l’exposition à des températures extrêmes atteint par exemple 75 jours.

Distribution de la population mondiale à venir (9,5 milliards de personnes) en fonction du niveau moyen de températures locales, selon divers scénarios de réchauffement, par opposition à la distribution de référence qui prévalait dans les années 1980 (en violet). Crédit image : Timothy Lenton et al., 2023, Nature Sustainability.

Les auteurs de l’étude ont calculé que seule 0,3% de la population mondiale était soumise à des températures annuelles moyennes supérieures à 29°C en 1980, soit 12 millions de personnes. Depuis les années 2010, c’est cependant 1% de la population mondiale qui est soumise à un tel niveau moyen de température – une hausse significative, qui découle du réchauffement climatique.

Si les trajectoires de réchauffement actuelles devaient se confirmer, le réchauffement du climat devrait atteindre 2,7°C en moyenne à la fin du siècle par rapport à l’ère préindustrielle. C’est alors environ 25% de la population qui sera soumise à des températures annuelles supérieures à 29°C – contre 5% environ dans le cas où le réchauffement  serait limité à 1.5°C.

Distribution de la population mondiale à venir (9,5 milliards de personnes) en fonction du niveau moyen de températures locales, selon divers scénarios de réchauffement, par opposition à la distribution de référence qui prévalait dans les années 1980 (en violet). Crédit image : Timothy Lenton et al., 2023, Nature Sustainability.

Si le seuil de 29°C de température annuelle moyennes est particulièrement significatif, les premiers effets néfastes de la chaleur sur la santé humaine se manifestent dès 27°C. Or, c’est déjà près de 10% de la population mondiale qui est déjà exposée depuis les années 2010 au dépassement d’un tel seuil, et qui vit donc en dehors la niche climatique humaine.

Les trajectoires d’émissions actuelles, combinées aux facteurs démographiques (les régions les plus chaudes étant aussi celles où la croissance de la population est à ce jour la plus élevée),  devraient conduire environ 40% de la population mondiale à vivre en dehors la niche climatique d’ici 2090 – les trois quart de cette hausse s’expliquant par la seule augmentation des températures, tandis que le quart restant résulte de l’évolution démographique.

Etant donné les niveaux d’incertitude des modèles climatiques actuels, il est toutefois envisageable que les trajectoires d’émissions actuelles conduisent à une hausse des températures de 3.6°C d’ici la fin du siècle. Ce serait alors jusqu’à 50% de la population mondiale qui devrait vivre en dehors de la niche climatique, toujours en prenant en compte l’évolution démographique. Ce chiffre pourrait être plus élevé encore dans le cas où les politiques actuelles de réduction des émissions de gaz à effet de serre seraient interrompues.

Au contraire, si le réchauffement du climat était limité à 1.5°C, seule 14% de la population aurait à vivre en dehors de la niche climatique humaine. En fait, chaque dixième de degré de réchauffement supplémentaire conduirait selon les auteurs en moyenne près de 100 millions de personnes à vivre sous des niveaux e température annuelle moyenne situés en dehors de la niche climatique.

Par ailleurs, les effets des températures extrêmes sur la santé humaine et sur l’agriculture tendent à s’intensifier lorsque les précipitations sont faibles ou au contraire trop élevées. Or, les climatologues anticipent que les niveaux de précipitation auront tendance à augmenter ou à diminuer fortement dans certaines régions sous l’effet du dérèglement du climat. La prise en compte de ces paramètres pourrait donc conduire à des résultats plus préoccupants encore que ceux présentés par les auteurs. 

La sécheresse qui sévit depuis 2020 dans la Corne de l’Afrique est directement attribuable au dérèglement du climat. Crédit photographie : UNHCR Ethiopie.

L’étude publiée par Timothy Lenton et ses collègues souligne enfin que les pays les plus susceptibles d’être exposés à des températures extrêmes sous l’effet du réchauffement climatique sont l’Inde, le Nigéria, l’Indonésie, puis les Philippines et le Pakistan, suivis par le Soudan et le Niger. Ce sont donc en majorité des pays où les niveaux de pauvreté sont particulièrement élevés qui sont les plus vulnérables à l’augmentation des températures annuelles moyennes. Les possibilités d’adaptation devraient par conséquent demeurer très limitées pour les populations concernées.

Ces pays se distinguent également par des niveaux d’émissions de gaz à effet de serre par habitants particulièrement bas par rapport aux moyennes mondiales. Ces pays sont donc non seulement plus vulnérables, mais ils font en outre partie de ceux qui sont les moins responsables de la menace à laquelle ils seront confrontés au cours de ce siècle. A la lumière de ces considérations, l’inaction climatique des Etats les plus riches semble donc absolument injustifiable.

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Plus de la moitié des maladies infectieuses connues aggravées par le réchauffement climatique

  • Santé
  • 05.04.2024
  • 5 min

Crédit image : Pixabay.

Le lien entre dérèglement du climat et multiplication des maladies infectieuses est connu de longue date par la communauté médicale. La plupart des études portant sur cette question se sont cependant concentrées, en règle générale, sur un groupe spécifique de pathogènes (bactérie, virus, etc.) ou sur une forme de transmission particulière (alimentation, eau, transmission vectorielle…).

Camilo Mora, de l’Université d’Hawaï, et ses collègues, ont cherché à déterminer plus précisément les effets du dérèglement climatique sur l’ensemble des maladies infectieuses connues. Pour ce faire, les auteurs ont procédé à la recension de plusieurs dizaines de milliers d’articles scientifiques relatifs aux questions de santé, parmi lesquels ils ont finalement retenu 830 publications liées au climat.

Ces diverses publications font état de 286 maladies infectieuses affectées par le dérèglement du climat. Parmi ces maladies, 277 sont aggravées par le réchauffement climatique, soit 58% de l’ensemble des maladies infectieuses répertoriées à ce jour dans le monde.

Lien entre événements climatiques et diffusion de différents types de pathogènes. Crédit image : Camilo Mora et al., 2022, Nature Climate Change.

Les auteurs de l’étude ont identifié quatre grands mécanismes par lesquels le réchauffement climatique favorisait la diffusion des maladies infectieuses.

En premier lieu, le dérèglement du climat contribue à rapprocher les agents pathogènes des personnes. La modification des températures et les événements extrêmes (incendies, tempêtes, inondations…) conduisent en effet de nombreuses espèces animales à migrer pour s’adapter aux perturbations de leur habitat.

Or, les déplacements sur de grandes distances de certains animaux sauvages comme les chauves-souris, les rongeurs et certains primates, sont à l’origine de la diffusion de nombreuses zoonoses (maladies transmises par les animaux), qui peuvent dans certains cas se transformer en épidémies, comme par exemple dans le cas du virus Ebola ou du Syndrome respiratoire aigu sévère (Sras).

Certaines espèces vectrices, qui diffusent les infections en transportant les agents pathogènes d’un hôte à l’autre, voient également leur habitat s’agrandir avec le réchauffement des températures. Ainsi par exemple des moustiques, des puces ou des tiques, dont la multiplication contribue à l’essor du virus Zika, du paludisme ou encore de la maladie de Lyme.

La période d’activité et l’extension géographique de la tique, vecteur de nombreux pathogènes comme la maladie de Lyme, ont significativement augmenté en France ces dernières années sous l’effet du réchauffement des températures. Source photographie : Pixabay.

Les sécheresses peuvent quant à elles favoriser la concentration de moustiques et d’oiseaux autour des points d’eau restants, ce qui facilite la transmission des virus. Les inondations et les tempêtes provoquent également de façon régulière des débordement des eaux usées et provoquent ainsi la transmission de nombreuses maladies. La fonte des glaces et du pergélisol seraient enfin susceptibles de libérer des pathogènes très anciens, face auxquels le corps humain ne dispose plus de défenses immunitaires efficaces.

Inondation de la Nouvelle Orléans à la suite du passage de l’Ouragan Katrina en 2005. Crédit photographie : NOAA.

Le dérèglement du climat est également susceptible de rapprocher les individus des agents pathogènes. Il s’agit là du second facteur de propagation des maladies infectieuses identifié par les auteurs.

Les vagues de chaleur favorisent par exemple les activités récréatives aquatiques et impliquent souvent le tarissement des sources d’eau potable. Elles sont donc associées à une augmentation des cas de maladies d’origine hydrique (choléra, Méningoencéphalite amibienne primitive, gastro-entérite…). Les déplacements importants de population résultant des tempêtes ou des inondations sont également favorables à la transmission de diverses pathologies.

La modification du climat est en troisième lieu responsable du renforcement de certains pathogènes. Divers mécanismes peuvent contribuer à un tel renforcement : amélioration des conditions de reproduction, accélération du cycle de vie, augmentation des durées d’exposition probables, intensification de la virulence…

Par exemple, le réchauffement de l’océan a accéléré la prolifération de diverses algues nocives comme les Pseudo-nitzschia. Certaines espèces de cette algue produisent de l’acide domoïque, une neurotoxine responsable d’intoxications alimentaires graves en cas d’ingestion de coquillages infectés. Les symptômes incluent notamment des pertes de mémoire, une désorientation importante et un affaiblissement musculaire.

L’algue Pseudo-nitzschia, à l’origine d’intoxications alimentaires graves. Crédit photographie : U.S. National Office for Harmful Algal Blooms.

Les vagues de chaleur sont quant à elles favorables à la transmission, à la pénétration et à la survie des bactéries Vibrio, bacilles souvent toxiques qui sont par exemple à l’origine du choléra et de diverses infections digestives.

Enfin, le dérèglement du climat favorise la diffusion des maladies infectieuses en contribuant à l’affaiblissement du corps humain. Certains épisodes climatiques extrêmes altèrent la condition physique (ainsi des vagues de chaleur qui peuvent provoquer une surmortalité et une morbidité importantes), peuvent contraindre les individus à vivre dans des conditions insalubres, et réduire l’accès aux soins médicaux en endommageant les infrastructures ou en perturbant les chaînes d’approvisionnement.

Plus généralement, la malnutrition et les famines qui peuvent résulter des pertes agricoles liées aux sécheresses ou aux inondations affaiblissent les défenses immunitaires des individus.

La modification du climat est certes susceptible de faire reculer certaines pathologies. Les auteurs de l’étude soulignent cependant que tel n’est le cas que pour 3% des maladies connues. Ces résultats suggèrent donc une grande vulnérabilité des sociétés humaines face aux conséquences sanitaires du dérèglement climatique.

La démultiplication des pathologies sous l’effet du réchauffement climatique représente une menace d’autant plus importante que l’intensification des échanges et des déplacements de population sous l’effet de la mondialisation peut favoriser l’émergence de pandémies d’échelle mondiale dans les cas les plus graves, comme l’a illustré la crise du COVID-19.

Il semble par conséquent indispensable que les mesures d’adaptation prévues à l’échelle nationale prennent mieux en compte la dimension sanitaire du dérèglement climatique. Ces risques sont susceptible de varier grandement en fonction des régions. Il revient par conséquent à chaque Etat de développer de stratégies de protection spécifiques contre les menaces sanitaires découlant du réchauffement climatique.

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Tout peut changer

  • Essais
  • 03.04.2024
  • 9 min

Crédit image : Occupy.com

Dans un ouvrage intitulé Tout peut changer et dont la traduction française est parue en 2016 aux éditions Actes Sud, l’essayiste Naomi Klein propose de revenir sur l’échec des politiques de réduction d’émissions de gaz à effet de serre au cours des trois dernières décennies.

Pour la penseuse canadienne, cet échec est essentiellement imputable au fonctionnement du système économique capitaliste. Le capitalisme repose en premier lieu sur une logique de laisser-faire qui empêche de réglementer et de taxer les activités de production les plus émettrices de gaz à effet de serre. La remise en cause permanente de la légitimité de la dépense publique rendrait également plus beaucoup plus difficile les investissement conséquents qui sont indispensables à la construction de nouvelles infrastructures décarbonées.

De plus, le capitalisme, régime foncièrement inégalitaire, serait indissociable de la captation du pouvoir économique par une minorité d’élites, dont une partie chercherait à retarder la transition climatique afin de préserver ses intérêts propres. Afin d’éviter un réchauffement supérieur à 2°C, il serait notamment nécessaire de laisser dans le sol une grande partie des réserves d’énergies fossiles actuelles. Or, un tel renoncement impliquerait des pertes colossales pour les compagnies extractives et pour leurs actionnaires, qui luttent donc sans relâche pour freiner la transition climatique.

Les principales compagnies fossiles dépensent ainsi chaque années plusieurs centaines de millions de dollars pour influencer les décideurs publics et s’efforcent par ailleurs d’induire en erreur les populations au sujet de la réalité du dérèglement climatique ou de leurs propres engagements en faveur de la transition, non sans succès.

Les profits annuels des compagnies gazières et pétrolières se comptent en milliers de milliards de dollars et ont atteints des niveaux records en 2022. Source image : Agence Internationale de l’Energie, 2023.

Plus généralement, c’est la logique même de croissance qui est incompatible avec une réduction sérieuse des niveaux d’émissions de gaz à effet de serre. Le capitalisme repose en effet sur un processus d’expansion illimitée qui conditionne sa pérennité et qui demeure indissociable d’une consommation importante de matière et d’énergies fossiles. Dès lors, de simples réformes à la marge du système économique existant ne pourront en aucun cas permettre d’éviter le dérèglement du climat.

Pour autant, Naomi Klein ne recommande pas de renoncer intégralement aux apports de la croissance économique. Pour que notre existence n’outrepasse pas les limites écologiques de la planète, il serait suffisant que les habitants des Etats les plus riches reviennent au mode d’existence qu’ils ont connu cours des années 1970, lequel n’avait certes rien d’épouvantable. Il n’est donc nullement question de s’imposer des privations drastiques, mais simplement d’adopter des habitudes plus sobres.

Le capitalisme favorise au contraire l’universalisation d’une consommation effrénée, qui s’est étendue à une une nombre croissant de sociétés au gré de la mondialisation, laquelle représente pour l’essayiste l’un des facteurs les plus décisifs de l’échec de la transition climatique.

De façon frappante, l’accélération de ce processus coïncide avec l’émergence de la question climatique. En 1988, le climatologue James Hansen témoigne devant le Congrès américain pour avertir des risques que représente le dérèglement du climat. C’est à partir de cette date que le problème du réchauffement climatique devient réellement un sujet de débat public. L’année suivante, le mur de Berlin s’effondre, ce qui ouvre la voie à un nouvel ordre mondial.

Au cours de la période qui suit, les négociations sur le climat et le commerce ont ainsi occupé le devant de la scène internationale de façon concomitante. La Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC) est ratifiée en 1992. L’Organisation mondiale du commerce (OMC), chargée de favoriser le commerce international, est quant à elle mise en place en 1995. Le protocole de Kyoto, qui doit permettre d’assurer une première réduction des émissions de gaz à effet de serre, est adopté en 1997. La Chine devient membre à part entière de l’OMC en 2001.

La multiplication des accords climatiques n’a pour l’instant pas permis de ralentir l’accumulation de gaz à effet de serres dans l’atmosphères. Crédit image : Tadzio Müller et al.

De façon remarquable, ces deux processus parallèles se sont déployés isolément l’un de l’autre, alors que les interactions entre l’essor des échanges et le bouleversement du climat sont indéniables. La mondialisation suppose en effet la diffusion globale d’un modèle de production indissociable d’une consommation massive de ressources fossiles.

Le transport accru des marchandises implique par ailleurs d’importantes émissions de carbone. Enfin, la multiplication des dispositions permettant aux entreprises privées de poursuivre en justice les gouvernements nationaux adoptant des mesures environnementales qui menaceraient leurs bénéfices ne peut que dissuader la mise en place de mesures ambitieuses de réduction des émissions.

Plutôt que d’une réelle isolation entre régime climatique et régime de libre-échange, il faudrait en fait parler d’une subordination du premier au second. L’article 3 de la CCNUCC indique ainsi : « Il convient d’éviter que les mesures prises pour lutter contre les changements climatiques […] constituent un moyen d’imposer des discriminations arbitraires ou injustifiables sur le plan du commerce international ».

Il n’est dès lors guère étonnant que les engagements pris lors des négociations sur le climat ne prévoient pas de mécanismes de sanction, alors même que le non-respect des accords commerciaux expose les Etats à être jugés par des tribunaux commerciaux et à se voir infliger des sanctions sévères.

De nombreux programmes favorisant le déploiement d’énergies dites renouvelables ont ainsi été contestés devant l’OMC. En 2010, les États-Unis ont par exemple remis en cause l’un des programmes de subvention à l’énergie éolienne de la Chine, qui a elle-même a déposé une plainte en 2012 visant divers programmes d’énergie renouvelable dans l’Union européenne. Les subventions du Canada aux usines de fabrication de panneaux solaires ont également été attaquées par l’Union Européenne et le Japon devant l’OMC.

Les subventions directes accordés par les Etats aux industries fossiles, qui ont dépassé les 1000 milliards de dollars par an en 2022 (sans mentionner les subventions indirectes), ne donnent en revanche lieu à aucun litige commercial.

Pour Naomi Klein, les solutions libérales au problème du dérèglement climatique sont donc irrémédiablement vouées à l’échec. Ces solutions sont principalement de deux ordre : mise en place de marchés carbone d’une part, et mécanismes de compensation carbone d’autre part.

Les marchés carbone sont des mécanismes d’échange de droits d’émissions de gaz à effet de serre pour les entreprises. Pour pouvoir poursuivre leurs activités émettrices, les entreprises doivent acheter des quotas d’émissions mis en vente par une autorité publique sur un marché ad hoc. Le surcoût qui résulte de ce dispositif est censé inciter les entreprises à réduire leurs émissions.

L’Union Européenne a par exemple mis en place un marché carbone sur son territoire en 2005. Cependant, à la suite d’une attribution excessive de quotas d’émissions gratuits aux entreprises à la demande des lobbies, le prix de la tonne de carbone s’est effondré, si bien que le dispositif s’est avéré très peu efficace. Les cours ont cependant connu une certaine reprise à partir de 2017, et l’adoption d’une réforme d’envergure par le parlement européen en 2023 pourrait contribuer à renchérir le coût du carbone pour les entreprises.

Le prix des quotas d’émissions de gaz à effet de serre s’est effondré durant une décennie, ce qui a considérablement retardé les efforts climatiques menés en Europe. Source image : Ministère de la Transition Ecologique.

Quant aux mécanismes de compensation carbone, ils consistent à contrebalancer les émissions d’une activité donnée par le financement de projets de réduction d’émissions ou de séquestration de gaz à effet de serre, par exemple via la préservation ou le développement de forêts.

De nombreuses entreprises multinationales sont ainsi amenées à louer ou à acheter d’immenses surfaces pour compenser en partie leurs émissions de gaz à effet de serre, privant par là des populations autochtones de l’accès à des ressources indispensable à la préservation de leur mode de vie. Cette pratique serait ainsi à l’origine de nombreux cas de violations des droits humains.

De plus, les projets de compensation financés par les entreprises sont souvent inefficaces ou même entièrement fictifs. D’après une enquête menée conjointement par Die Zeit et The Guardian, 90% des certificats de compensation carbone délivrés par les organismes internationalement agréés sont en fait frauduleux.

Il est vrai que certains entrepreneurs prennent des initiatives volontaires, se situant en dehors des mécanismes mis en place au niveau national ou international, pour préserver le climat. Pour Naomi Klein, l’essentiel de ces démarches relèvent cependant davantage de la stratégie de communication que d’un véritable engagement climatique.

L’essayiste canadienne analyse notamment le cas du fondateur du groupe Virgin, Richard Branson. Cet entrepreneur britannique s’est engagé publiquement en 2006 à dépenser 3 milliards de dollars pour développer des biocarburants servant d’alternative au pétrole et d’autres technologies favorables à la préservation du climat. En 2013, ses investissements dépassaient à peine les 200 millions de dollars.

En revanche, Branson s’est lancé dans un projet de tourisme spatial, fortement émetteur en gaz à effet de serre, dans lequel des milliards de dollars ont été dépensés, tout en assurant la croissance de l’activité de la compagnie aérienne qu’il avait fondé en 1982. Pour Klein, cet exemple est particulièrement emblématique de l’attitude des milliardaires face au dérèglement du climat. Ces derniers, en promouvant l’auto-régulation du marché, visent en fait à éviter toute réglementation plutôt qu’à assurer la mise en place d’une économie décarbonée.

Dans ces conditions, la stratégie adoptée par les ONG environnementales au cours des années 1990, qui a consisté à tenter de coopérer avec les plus grandes entreprises pour amorcer la transition climatique, ne pouvait qu’être vouée à l’échec. Selon Naomi Klein, seule la confrontation directe avec les acteurs économiques promouvant l’inaction climatique est susceptible d’être couronnée de succès.

L’auteure désigne ainsi par le terme de « Blockadia » l’ensemble des mouvements de résistance visant à empêcher l’émergence de nouveaux projets d’extraction d’énergies fossiles. Ce terme renvoie à un mouvement protestataire transnational et itinérant, organisé par des militants soucieux de privilégier les actions de terrain aux approches purement techniciennes et aux diverses négociations qui ont lieu à l’occasion des sommets climatiques.

Ce mouvement trouverait son origine dans les luttes engagées au sein du delta du Niger au cours des années 1990. Dans cette région riche en pétrole, les activités des compagnies extractives ont conduit au déversement de résidus pétroliers dans les cours d’eau et dans les espaces naturels, ce qui a conduit à une dégradation extrême des conditions de vie des habitants locaux, le peuple Ogoni.

Le territoire ogoni, dévasté par les fuites pétrolières. Source image : Les Amis de la Terre.

Une première révolte populaire contre les pollutions provoquées par les majors pétrolières a éclaté au début des années 1990. Ces protestations, dirigées entre autres par le dramaturge Ken Saro-Wiwa, ont conduit certaines compagnies comme Shell à se retirer du territoire Ogoni.

Des milliers de résidents du Delta ont cependant été torturés et tués, et des dizaines de villages ogonis ont été rasés. Ken Saro-Wiwa et huit de ses compatriotes ont été condamnés à mort par le régime nigérian. A partir de 2006, une véritable insurrection armée s’est donc organisée sur le territoire des Ogoni. Des attaques à la bombe ont été menées contre les infrastructures pétrolières et certains travailleurs de l’industrie pétrolière ont même été enlevés.

Au sein des pays où les activités des entreprises sont davantage réglementées, la résistance aux activités d’extraction des ressources fossiles peut cependant prendre une forme plus pacifique. Naomi Klein ne prône donc pas la résistance violente.

La lutte contre la construction du pipeline Keystone XL représente pour elle un cas emblématique des activités du mouvement blockadia. Le projet Keystone XL, dont le coût a été estimé à plus de 9 milliards de dollars, devait permettre l’extension à hauteur de 2 677 kilomètres d’un oléoduc existant, afin d’acheminer aux Etats-Unis jusqu’à 830 000 barils de pétrole par jour, en provenance des sables bitumeux d’Alberta.

Keystone a provoqué les plus grandes manifestations de l’histoire du mouvement climatique américain : plus de 30 000 personnes se sont ainsi réunies pour protester devant la Maison Blanche en février 2013. Plus d’une centaine de peuples autochtones américains et canadiens se sont également coordonnés pour dénoncer un projet dont la réalisation aurait conduit à une violation de leurs droits fonciers. Après de nombreux rebondissements, le projet a finalement été enterré de façon définitive en 2021 par le président Joe Biden.

L’exercice des droits des peuples autochtones a joué un rôle central dans de nombreux autres mouvements de résistance aux combustibles fossiles sur le continent américain : opposition des Cheyennes à l’exploitation du charbon dans le Montana ; lutte des Lummi, là encore contre l’industrie du charbon, dans le nord-ouest du Pacifique ; efforts des Elsipogtog pour empêcher le développement de la fracturation hydraulique au Nouveau-Brunswick, etc.

Le mouvement blockadia ne se limite cependant pas au continent américain. En Allemagne, le développement d’une nouvelle mine de charbon dans le village de Lüzerath a par exemple provoqué d’importantes protestations en 2023. L’extension d’un puits de pétrole en Gironde a également suscité un importante opposition en France en 2024.

Manifestants s’opposant au projet de mine dans le village de Lüzerath. Source image : Roland Geisheimer.

Sur le continent africain, la construction d’un pipeline par Total en Ouganda et en Tanzanie est également à l’origine de mouvements protestataires durement réprimés, tandis qu’en Australie, des militants sont parvenus à imposer un blocus temporaire au port d’exportation de charbon de Newcastle.

Pour Naomi Klein, le combat contre les énergies fossiles peut donc être remporté. L’essayiste propose notamment un parallèle entre blockadia et le mouvement pour l’abolition de l’esclavage, qui a rendu possible une évolution majeure de l’organisation économique aux Etats-Unis – au prix cependant de rébellions souvent réprimées dans le sang et d’une guerre civile meurtrière.

Le dépassement d’un modèle de civilisation fondé sur l’exploitation des énergies fossiles supposera de mettre fin à la logique extractiviste qui réduit le monde et les êtres humains à de simples ressources et repose sur la multiplication des zones sacrifiées, à l’image de l’île de Nauru, dont l’essentiel du territoire a été détruit afin d’assurer l’exploitation du phosphate indispensable aux activités agricoles intensives.

                                     Nauru, zone sacrifiée. Source image : Lorrie Graham.

Le combat s’annonce d’autant plus titanesque que l’influence du modèle extractiviste s’exerce bien au-delà des seules sphères capitalistes. Comme le reconnaît Naomi Klein, ce modèle a également inspiré les mouvements communistes, socialistes et syndicalistes. Ce sont donc en dernière instance de nouveaux modèles d’organisation sociale qui restent à inventer. C’est sans doute là que réside l’un des enjeux les plus importants de la lutte contre le dérèglement climatique.

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